САЩ току-що продадоха запасите си от хелий. Ето защо медицинският свят е разтревожен.
В четвъртък правителството на САЩ продаде Федералния хелиев резерв, огромен подземен склад, базиран в Амарило, Тексас, който доставя до 30% от хелий в страната .
След като сделката бъде финализирана, купувачът — който вероятно ще предложи най-високата цена, компанията за индустриален газ Messer — ще претендира за около 425 мили тръбопроводи, обхващащи Тексас, Канзас и Оклахома, плюс около 1 милиард кубически фута от единствения елемент на Земята, който е достатъчно студен, за да накара машина за ЯМР да работи.
Регулаторни и логистични проблеми със съоръжението заплашват временно спиране, тъй като то преминава от публична към частна собственост, а експертите по веригата за доставки на болници се притесняват, че продажбата може да има сериозни последици за здравеопазването в бъдеще – особено когато става дума за ЯМР.
Със сигурност спирането на Федералния хелиев резерв не би означавало внезапно спиране на мощността на ЯМР в цялата страна, каза Суми Саха, старши вицепрезидент по правителствените въпроси в Premier Inc., която договори с доставчици на хелий от името на 4400 болници в Съединените щати. „Но ние наблягаме на този недостиг. От гледна точка на здравеопазването машините за ядрено-магнитен резонанс са проблем номер 1.“
Американските пациенти се подлагат на около 40 милиона ядрено-магнитен резонанс всяка година, за да помогнат при диагностицирането на рак, наранявания на мозъка и гръбначния мозък, инсулти и сърдечни заболявания. Свръхпроводимите машини за изображения, захранвани с магнит, дават на лекарите ясни изображения с висока разделителна способност на области в тялото, които не могат да видят на рентгенови лъчи и компютърна томография. Но без течен хелий, най-студеният елемент на Земята, машините за ядрено-магнитен резонанс не могат да поддържат своите магнити достатъчно охладени, за да генерират тези изображения.
Продажбата на правителствените запаси от невъзобновяем елемент може да влоши съществуващия недостиг на доставки, каза Саха.
Редица фактори могат да предизвикат спиране на съоръжението, което може да продължи до три години, каза Рич Готвалд, главен изпълнителен директор на Compressed Gas Association, търговска група, която представлява компании, включително Messer, които купуват хелий и го продават на клиенти, включително болници, производители на полупроводници и НАСА.
Съоръжението обхваща три щата, всеки със собствени закони. Федералното правителство не трябваше да съгласува специфичните за държавата правила, но частен купувач би го направил, каза той. Друг проблем е, че хелият трябва да бъде обогатен, преди да може да се използва и е необходима отделна система за това. Тази система за обогатяване не е част от федералния резерв, а е частна собственост на четири частни компании, включително Messer; за разлика от тръбопроводите и самия хелий, той не се продаваше.
„Новият собственик ще трябва да създаде някакъв вид договор за наем, за да използва обогатяващата единица, или да изгради своя собствена единица за обогатяване на хелий“, каза Готвалд. „Има цял набор от проблеми, които трябва да бъдат решени и притеснението е, че докато не бъдат разрешени, системата ще трябва да се изключи.“
В писмо от октомври, призоваващо Белият дом да отложи продажбата, CGA и четири други търговски асоциации изложиха това, което те виждат като най-критичните проблеми в съоръжението. Две от търговските асоциации зад писмото, AdvaMed и Medical Imaging and Technology Alliance, представляват производителите на MRI.
„Навременната, критична грижа за пациентите ще пострада, ако доставките на хелий се ограничат допълнително“, написа Скот Уитакър, главен изпълнителен директор на AdvaMed, в имейл до NBC News. „AdvaMed настоява Белия дом да отложи продажбата и приватизацията на Федералния хелиев резерв, докато не бъдат решени неуредените проблеми, установени от Асоциацията за сгъстен газ.“
Продажбата се подготвя още повече от десетилетие. Конгресът за първи път го упълномощи чрез Закона за управление на хелий от 2013 г. Първоначално трябваше да се случи през 2021 г., но поредица от закъснения - отчасти поради същите логистични и регулаторни проблеми, заплашващи спирания днес - отложиха търга за четвъртък.
В изявление, изпратено по имейл, говорител от Министерството на вътрешните работи на САЩ каза, че продажбата няма да ограничи доставките на хелий.
„Продажба на резерва на частно парти, както е упълномощено от закона на Конгреса, не се очаква да промени значително наличието на хелий“, пише говорителят.
Други източници на хелий
На Земята има ограничено количество хелий. Най-големите запаси са в огромни подземни джобове в части от Алжир, Катар, Русия и САЩ
Въпреки че тексаският запас е най-големият източник на хелий в САЩ, той не е единственият. Съществуват редица по-малки, частни съоръжения - някои от които са в Колорадо и Уайоминг - според Готвалд.
Набавянето на хелий в САЩ или от Канада е най-лесният и евтин вариант. Транзитното време е важен фактор: Ако пратката отнеме повече от 35 до 48 дни, течният хелий ще се изпари.
Другите два най-големи хелиеви резерва са в Катар и Русия.
„Затварянето на американския хелиев резерв би довело до ситуация, в която ще трябва увеличим зависимостта си от чужди източници, като Катар и Русия“, каза Саха. „Като се имат предвид продължаващите геополитически опасения и напрежение в тези региони и закъсненията на доставките, това би увеличило опасенията относно потенциалния недостиг на територията на САЩ.“
Според Фил Корнблут, президент на Kornbluth Helium Consulting, САЩ не успяха да се възползват от доставките на хелий от Русия поради обтегнатите търговски отношения и войната в Украйна. Междувременно атаките срещу кораби в Червено море от йеменските бунтовници хуси принудиха Катар да изпрати пратки с втечнен природен газ, които съдържат хелий, около нос Добра надежда, маршрут, който добавя поне 20 дни към пътуването.
Хелий в здравеопазването и науката
Хелият вече беше в недостиг преди правителствената продажба. Понастоящем, каза Корнблут, трима от петима доставчици на хелий в САЩ разпределят елемента, за да дадат приоритет на употребата на живот или смърт като ЯМР машини пред по-малко съществените употреби на хелий, като поддържане на балони за парти на повърхността.
В цялата система на Калифорнийския университет, например, която включва 10 изследователски кампуса и шест медицински училища, недостигът вече удари учени.
“ Известно време сме включвали и изключвали разпределението от нашите доставчици на хелий“, каза Джеръми Медоус, неговият изпълнителен директор за стратегически източници. „Има приоритет на разпределение, при който здравеопазването е на първо място, а изследванията – на второ място.“ Това е трудно за учените, чиито лаборатории използват магнитно изображение за медицински изследвания, каза той.
„Нашите изследвания, зависими от хелий, само се разрастват“, добави той. Ако наличното предлагане намалее още повече, той каза: „Просто не знам как ще се позиционираме, за да получим това предлагане.“
В писмо до правителството на САЩ миналата пролет университетът на главния директор по доставките на Калифорния, Пол Уилямс, се оплака, че цената на хелия вече се е увеличила с повече от 400% за пет години.
По-нататъшното ограничаване на предлагането, пише той, „излага изследователските и медицински общности на по-голям риск“.
Например Калифорнийският университет разполага с мощен хелий-зависим магнитоенцефалографски или MEG скенер, който лекарите използват за планиране на педиатрични мозъчни операции. В цялата страна, каза Уилямс, имаше само два от тези скенери.
„Ако хелият му свърши, ще са необходими няколко седмици за възстановяване, забавяне на операциите или, при някои обстоятелства, принуждаване на хирурзите да оперират без подробни мозъчни карти“, каза той, добавяйки че MEG скенерът едва е предотвратил изключване десетки пъти през последните 10 години.
ЯМР на бъдещето
Производителите на ЯМР отговориха на несигурното бъдеще на хелия със свои собствени решения. Както Philips, така и Siemens Healthineers наскоро започнаха да продават алтернативи на традиционните машини за ядрено-магнитен резонанс, които съдържат 1700 до 1800 литра течен хелий и изискват постоянно допълване. Някои модели сега изискват само 1 до 7 литра хелий и не се нуждаят от допълване. Говорители на двете компании рекламираха тези по-нови модели като рентабилни за болниците, особено ако цените на хелия продължават да растат.
Но машината за ядрено-магнитен резонанс е дългосрочна инвестиция и много болници разчитат, че сегашното им, зависимо от хелий оборудване за ЯМР ще издържи години, ако не и десетилетия, дори повече.
„Използването на един и същ магнит в продължение на 20 или 30 години не е нечувано“, каза д-р Скот Ридър, председател на катедрата по радиология на Университета на Уисконсин.
Премиерът Саха каза, че навлизането на ЯМР с ниско съдържание на хелий е бавно.
„Има капиталови разходи, свързани с премахването на старите ЯМР и инсталирането на ново оборудване, освен това производителите нямат капацитета да изключат всички машини за ЯМР в 6000 базирани в САЩ болници за една нощ, " тя каза. „Има необходимо време за това и не можете да премахнете всяка машина за ядрено-магнитен резонанс в страната, защото това би повлияло на грижите за пациентите.“
Все пак несигурното снабдяване с хелий доведе до подем проявява интерес към тези по-нови модели, каза Саха. „Виждаме доставчици на здравни услуги, които се опитват да изпреварят това, като питат за системи за ядрено-магнитен резонанс, които използват минимално до никакъв хелий“, каза тя.
Тъй като индустрията на здравеопазването се тревожи какво може да означава продажбата на Федералния хелиев резерв за посрещане на съществуващото търсене на ЯМР, Ридър каза, че търсенето също продължава да нараства.
„ЯМР играе все по-важна роля в откриването, лечението, наблюдението и прогнозата на толкова много заболявания и ще трябва да помислим внимателно като поле за това как да гарантираме, веригата за доставки не стига до състояние на криза“, каза той.
Това състояние на криза все още не е настъпило, подчертаха експертите. Пациентите в САЩ няма внезапно да се сблъскат с отменени ЯМР и пропуснати диагнози за рак, след като продажбата приключи.
Но бъдещето на този критичен, по-лек от въздуха елемент със сигурност е в движение, каза Саха, и медицинският свят го наблюдава отблизо.
„Надяваме се, че здравеопазването ще бъде приоритетно, но това никога не е гаранция при недостиг на който и да е артикул“, каза тя.
Засега Ридер предложи потребителите на хелий да бъдат разумни. „Вероятно вече не е добре да се използва хелий за парти балони“, каза той.
Каролайн Хопкинс
